Le Niagara gourmand

Le Niagara gourmand
Marie-Claude Lortie
La Presse


(NIAGARA- ON-THE-LAKE) Entre la grisaille industrieuse de Hamilton et les hôtels tape-à-l'oeil de Niagara Falls, dans le sud de l'Ontario, la campagne est parsemée de vignobles, de vergers, de marchés et de tables qui proposent de goûters aux merveilles qui poussent ici. La calme péninsule du Niagara est une région idéale pour une virée gourmande.

Sous un soleil frais de fin d'été, des bruits de canons retentissent partout. Pow! pow! et encore. Les oiseaux n'ont qu'à bien se tenir. Ces grands bruits inoffensifs cherchent à leur faire peur. Car tout ce raisin mûr n'est pas pour eux. On est à quelques jours des vendanges. On protège la récolte.

Au Clos Jordanne, dans la jolie région de Jordan, on a opté pour une solution plus silencieuse: de longs filets blancs qui couvrent les grappes et s'entortillent ici et là, donnant aux vignes de pinot noir des airs de ballerines en tutu.

Partout dans la péninsule du Niagara, les branches ploient sous le poids juteux des grains de chardonnay, cabernets et autres cépages. Pendant ce temps, les restaurants peaufinent leurs conserves de pêches nouvelles et les fromagers lavent les croûtes de leurs meules, tandis les pêcheurs rapportent à terre carpes et dorés pêchés dans le lac Érié...

Et nous, nous sommes bien en Ontario gourmande, malgré une présence industrielle encore notable. Toute la région du Niagara, dans le sud de la province, à quelques kilomètres des célèbres chutes et de la frontière américaine, donc à sept heures en voiture de Montréal, est devenue une sorte de vallée de Napa canadienne. Un lieu de production vinicole et de tourisme gourmand où la philosophie «de la ferme à la table» est de rigueur. «Je réussis à m'approvisionner à 70% dans la région, explique le chef David Watt, du restaurant Zest à Fonthill. Slow Food est très présent ici. C'est un endroit formidable pour être chef.»

Pêches, cerises, vins, fromages, charcuterie... Les restaurants et les marchés mettent les produits régionaux de l'avant, comme le bistro du vignoble Ravine, où l'on sert un délicieux doré poêlé, très frais. Ou alors le Treadwell, qui prépare pratiquement toutes ses charcuteries.

Entendons-nous, la péninsule du Niagara n'est pas encore aussi développée gastronomiquement que le nord de la Californie. Et on n'est quand même pas en Bourgogne ou au Piémont, donc on ajuste les attentes.

Mais la région est pas mal plus facile d'accès que la vallée de la Willamette en Oregon, celle de la Columbia dans l'État de Washington ou même la vallée de l'Okanagan en Colombie-Britannique, autres zones de l'Amérique du Nord où se développe actuellement un nouveau tourisme oenophile et gastronome.

«Et il y a vraiment beaucoup de choses qui se passent ici», assure Mary Delanay, une ancienne Montréalaise qui a adopté la région avec son mari, le vigneron Thomas Bachelder, dont les nouveaux crus arriveront bientôt à la SAQ.

Sur le lac

Le point de départ le plus classique, pour une telle visite, est le joli petit village de Niagara-on-the-Lake, à une vingtaine de kilomètres des chutes, mais à des centaines de lieues de l'esprit touristique commercial qui règne là-bas.

À Niagara-on-the-Lake, on oublie les motels à thème et les néons. On se balade plutôt en vélo. On jogge dans un parc qui longe les vignobles. On prend un très bon cappuccino chez Balzac, dans une maison de bois, en paressant sur une petite terrasse pour profiter des derniers chauds du soleil. On marche sous les arbres centenaires des rues coquettes pour se rendre chez Stone Road Grill manger un repas de produits fermiers.

Ceux qui sont en quête d'émotions fortes et fuient les lieux appréciés par leurs parents ou grands-parents trouveront peut-être l'endroit trop relax. Les autres, amateurs de dégustations, autant de vin que de moments de vie, seront ravis. Surtout s'ils vont en vélo, à la course ou à pied sur la piste minutieusement entretenue qui se faufile entre la rivière Niagara et les vignes.

Le banc

Cela dit, la douillette Niagara-on-the-Lake n'est pas l'unique destination de la péninsule. Il y a aussi Jordan, Fonthill, Saint Catharines et son quartier Port Dalhousie, et une foule d'autres petits villages.

Toute la grande région vinicole, explique Betsy Foster, du bureau de tourisme du Niagara, est partagée en deux zones qui se découvrent en vélo ou en voiture, car les distances sont parfois grandes.

D'un côté il y a toute la section de Niagara-on-the-Lake, la plus connue et la plus proche des chutes, où sont installés les grands classiques comme Inniskillin, Lailey, Stratus et cie. Et plus à l'ouest, il y a la section appelée «The Bench», où se trouve notamment Cave Spring et le Clos Jordanne. Du côté est, on est plus de types bordelais, avec du cabernet franc et du merlot, entre autres, explique Mary Delanay. De l'autre, on est plus bourguignon, avec du pinot noir, du chardonnay, et on y fait même du riesling.

Pour découvrir les petits restos intéressants, les fromageries et les épiceries, il faut aller explorer, en arrêtant un peu partout aux kiosques de bord de route pour acheter des fruits, si la saison le permet.

Petit itinéraire dans la péninsule

Stone Road Grille

N'oubliez pas de réserver dans ce restaurant très populaire auprès des résidants. Puisqu'il est installé dans un petit centre commercial, à l'entrée de Niagara-on-the-Lake, on peut avoir l'impression, sur papier, qu'il s'agit d'une adresse parmi d'autres. Pas du tout. L'atmosphère est chaleureuse et la cuisine savoureuse: risotto au maïs et aux chanterelles, salade aux oeufs de caille. Le menu nomme les producteurs chez qui le restaurant s'approvisionne. Carte de vins bien remplie de produits ontariens. Excellent pour goûter aux crus de la région.

238, Mary Street, Niagara-on-the-Lake [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ou 905-468-3474

Bistro du Ravine Vineyard

Situé à Saint Davids, au sud de Niagara-on-the-Lake, ce restaurant est notre coup de coeur. Même si le menu ne semble pas particulièrement original quand on le lit sur le web, sur place, c'est un des plus actuels. On y mange une cuisine précise, épurée, mais particulièrement savoureuse et préparée avec des produits régionaux, dont les légumes du potager de la maison, qui élève aussi ses cochons. Le restaurant lui-même est en outre spacieux, aéré, aménagé de façon modeste, mais confortable, avec quelques pièces récupérées. Là, comme dans tout le vignoble d'ailleurs, on est à des années-lumière du style faux château très présent dans les régions vinicoles d'Amérique du Nord. S'il fait beau, on peut manger au resto à l'extérieur, ou, selon les heures de la journée, tout simplement aller au petit casse-croûte du côté du vignoble et acheter de quoi faire un pique-nique pour manger à l'une des tables près des vignes, avec un bon verre de vin. Très populaire pour les mariages.

1366, York Road, Saint Davids [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ou 905-262-8463


Stratus

Situé en bord de route, l'autoroute QWE (arrivant de Toronto) et Niagara-on-the-Lake, ce vignoble est connu pour ses vins d'assemblage et son chai ultracontemporain certifié LEED. À voir pour les amateurs de vin et d'architecture.

2059, Niagara Stone Road, Niagara-on-the-Lake [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ou 905-468-1806


Hillebrand

Arrêt classique sur la route menant à Niagara-on-the-Lake, la maison de vin Hillebrand gère un joli restaurant, avec terrasse donnant sur les vignes. On y mange une cuisine bien faite, inspirée des produits régionaux, incluant par exemple des betteraves marinées dans le vin de glace ou du fromage régional de la maison Monforte.

1249, Niagara Stone Road, Niagara-on-the-Lake [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ou 1-800-582-8412


Inn on the Twenty

Situé à Jordan, donc au coeur d'un joli petit village où il fait bon traîner, le Inn on the Twenty est d'abord et avant tout une élégante auberge offrant toutes sortes de forfaits gourmands pour les visiteurs, mais aussi un restaurant, qui fut l'un des pionniers de la réforme culinaire de la région. "On l'oublie aujourd'hui, mais c'est vraiment lui qui a lancé la vague "de la ferme à la table" ", explique Mary Delanay. On y goûte entre les vins de Cave Springs Cellars, qui en est propriétaire. (Pour un bon café et un petit lunch pas compliqué, on va chez Zooma Zooma, juste en face du resto, sur la Main Road aussi.)

3845, Main Road, Jordan [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ou 1-800-701-8074


Upper Canada Cheese Company

Il n'y a pas autant de fromageries artisanales en Ontario qu'au Québec, mais le Upper Canada Cheese Company, à Jordan Station, fait partie de celles qui font bien les choses, avec des laits pasteurisés provenant du troupeau de vaches Guernsey de la bien nommée famille Comfort. On y retrouve des fromages de type camembert ou Oka. À la boutique, on peut aussi acheter toutes sortes de produits d'épicerie locaux, pour bien remplir un panier à pique-nique.

4159, Jordan Road, Jordan Station [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ou 905-562-9730


Zest

Situé à Fonthill, à l'ouest de Saint Catharines, ce petit restaurant propose une cuisine simple, mais savoureuse, dont une bonne partie est préparée avec des produits régionaux. Les soupes du jour, concoctées selon l'inspiration du marché, sont à essayer. Ou encore les salades. Les puristes seront étonnés de trouver des crevettes d'élevage au menu. Les autres seront heureux d'y découvrir du canard du Québec ou du steak des fermes Cumbrae, spécialité ontarienne.

1469, Pelham Street South, Fonthill [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ou 905-892-6474


Chez Fromage etc.

Installée à Fonthill, à deux pas du restaurant Zest, cette fromagerie fondée par une Montréalaise, Nathalie Kita, offre des produits régionaux, canadiens - incluant toute une sélection des fromages québécois - et importés. Son accueil est réellement chaleureux et sympathique et on y trouve de nombreux produits fins pour remplir un panier à pique-nique. Lors de notre passage, Mme Kita était ravie d'avoir reçu une première livraison de pains... Première moisson. À essayer: la glace de lait de brebis.

1471, Pelham Street, Unit 1, Fonthill [Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ou 905-892-7922


Treadwell

Dans le quartier Port Dalhousie de Saint Catharines, au bord du lac Ontario, ce restaurant a non seulement un fort joli site, mais propose une cuisine réellement intéressante, basée là aussi sur les produits régionaux: charcuteries locales, marinades maison, poisson des Grands Lacs, fromages du coin... Et la carte de vins propose les meilleurs crus du Niagara. À essayer absolument: la terrasse qui donne directement sur l'eau.

61, Lakeport Road, Saint Catharines

[Vous devez être inscrit et connecté pour voir ce lien] ou 905-934-9797

Source: Cyberpresse.ca