Cozumel, l'île aux plaisirs

Cozumel, l'île aux plaisirs
Extraits du Guide Ulysse Cancún et la Riviera Maya

Plus grande île du Mexique, entourée d’une mer turquoise et d’un spectaculaire chapelet de récifs coralliens, l’Isla Cozumel demeure un paradis pour les plongeurs. Située à 19 km de la côte, cette île plate en forme de pince de homard mesure environ 48 km de long sur 16 km en son point le plus large.

Depuis le documentaire réalisé par l’explorateur et océanographe Jacques Cousteau en 1961, Cozumel est devenue un lieu de prédilection visité par des dizaines de milliers de plongeurs chaque année. Des centaines de paquebots de croisière y font escale. La mer qui baigne l’île foisonne d’innombrables espèces marines, de récifs colorés et d’épaves de galions espagnols. Les visiteurs qui préfèrent la terre ferme apprécieront les nombreux autres attraits de l’île, notamment une étonnante variété d’oiseaux migrateurs qui y séjournent pendant une partie de l’année, le Parque Punta Sur et le Parque Chankanaab, sans oublier le magasinage, ou tout simplement les magnifiques plages qui entourent l’île.

Le centre de Cozumel est envahi par la végétation. Tout autour, l’île est ceinturée de plages de sable blanc et de calcaire. Comme la côte est de l’île est battue par les vents, c’est sur la côte ouest que l’on retrouve les installations touristiques et les hôtels. C’est aussi du côté ouest que se trouve San Miguel, la seule ville de toute l’île, qui compte quelque 75 000 habitants. La moitié nord de l’île est quant à elle protégée et interdite à la circulation automobile.

Les nombreux sites archéologiques de l’île témoignent de l’importance qu’eut Cozumel en tant que centre cérémoniel et plaque tournante du commerce. La plupart des vestiges sont de petits édifices carrés de faible hauteur. Des huit sites majeurs, seulement quelques-uns sont accessibles.

PRINCIPAUX ATTRAITS

San Miguel
La ville de San Miguel est le cœur de l’île. Ses rues qui s’entrecroisent à angle droit permettent de s’y retrouver très facilement. L’activité se concentre sur la Plaza Principal, le grand parc de la ville. On retrouve à San Miguel le choix habituel de commerces, mais cette ville a gardé son âme mexicaine. La plupart des restaurants de l’île se trouvent dans les environs. De nombreuses boutiques longent le malecón (promenade du bord de mer) qui s’appelle aussi l’Avenida Rafael E. Melgar.

Le Sud de l’île
À 10 km au sud de San Miguel se trouve l’un des plus beaux sites de l’île, le Parque Chankanaab, qui comprend un petit jardin botanique. La lagune de Chankanaab, «petite mer» en langue maya, est un aquarium naturel alimenté en eau de mer par des tunnels souterrains. On peut y observer une cinquantaine d’espèces de poissons, de crustacés et de coraux. Un sentier bordé de répliques de sculptures mayas, toltèques et aztèques serpente dans le jardin botanique, garni de 350 espèces de plantes et d’arbres tropicaux provenant de 22 pays. Une fois parvenu à la plage voisine, on peut nager dans la lagune tranquille. Les cavernes et tunnels creusés dans le calcaire sont passionnants à explorer en plongée-tuba. À 320 m au large, le récif Chankanaab attire des foules de plongeurs avec ses mille et une espèces colorées.

Playa San Francisco, une plage de 5 km de long située au nord de Playa Sol, est considérée comme l’une des plus belles de l’île. Elle est pourvue de nombreux services et installations. Ses eaux calmes contiennent des merveilles sous-marines situées tout près de la côte. Le dimanche, cette plage est particulièrement fréquentée par les habitants de l’île qui viennent se reposer. Ce jour-là, on peut y entendre plusieurs musiciens locaux. La plage est aussi très courue, tout au long de la haute saison, par les passagers des paquebots de croisière.

A l’extrémité sud de l’île, la Costera Sur débouche au Km 27 sur la Reserva Ecológica Punta Sur, une réserve écologique de quelque 100 ha qui a été récemment l’objet d’un important développement et d’une mise en valeur. Elle abrite la Tumba del Caracol, un petit monument maya qui servait de point de repère aux navigateurs d’antan. On croit que ce site fut utilisé comme phare et comme moyen de signalement de vents violents. Les coquillages incrustés dans les murs sifflent en effet en tons différents selon le vent.

Toujours à l’intérieur de la réserve, on ne peut manquer le Faro Celaraín, un phare construit en 1901 qui offre de son sommet une jolie vue sur toute la pointe, et son petit Museo de la Navegación, consacré à l’histoire de la navigation et situé à l’intérieur de la maison du gardien.

Plus loin dans la réserve s’étend la Laguna –Colombia, un lieu privilégié d’une biodiversité étonnante. Vous pouvez vous y baigner, ou la découvrir tout simplement en parcourant les sentiers pédestres qui l’entourent.

La Nord de l’ïle
La partie de l’île située au nord de l’Avenida Benito Juárez est une zone protégée interdite à la circulation automobile, à l’exception de la route qui mène aux ruines de San Gervasio et de celle qui se rend à Playa San Juan. Des kilomètres de sentiers de sable ont été sommairement aménagés le long de la côte est. Il est possible de demander une autorisation de camping dans cette zone auprès des autorités locales de San Miguel.

Playa San Juan longe toute la zone hôtelière au nord de San Miguel. Cette plage tranquille, sans être la plus belle, dispose de plusieurs centres de plongée où l’on peut louer tout l’équipement de plongée nécessaire ainsi que les services de moniteurs certifiés. On y trouve de multiples bars et casse-croûte.

Depuis la quasi-destruction d’El Cedral, San Gervasio est devenu le groupe d’édifices le plus important de l’île. San Gervasio aurait été habité par les Mayas de l’an 300 à l’an 1500 à peu près. C’était sûrement à cette époque la capitale de l’île. On y retrouve un groupe de petits sanctuaires et de temples érigés en l’honneur d’Ixchel, déesse maya de la Lune et de la Fécondité. Chacun des édifices du site est accompagné de panneaux d’interprétation en maya, en anglais et en espagnol.

Récifs coralliens
Nous le disions plus haut, la multitude de récifs (plus d’une quarantaine), leur grande beauté et la grande diversité de la faune et de la flore marines, ont fait la réputation de Cozumel. Du débutant au plongeur chevronné, l’île recevrait annuellement plus de 800 000 plongeurs. Le récif Palancar, sans aucun doute le plus spectaculaire en raison de son étendue, de ses grottes et tunnels, et de ses bancs de poissons fabuleux, attire à lui seul des milliers de nageurs chaque année.

Source: Canoe.ca