Chili, extrait du Guide de voyage Ulysse Chili

Chili
Extrait du Guide de voyage Ulysse Chili, par Eric Hamovitch

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Les sculptures en pierre
appelées moais à l'«île de
Pâques».

Le Chili épouse les contours de la côte pacifique de l'Amérique du Sud tout en s'accrochant à la majestueuse cordillère des Andes. Il s'agit d'un pays qui rayonne tant par la variété exceptionnelle de ses merveilles naturelles que par l'extraordinaire civilité de son peuple.

Survol géographique
Voici en effet une terre qui s'étend de 17°30' de latitude Sud (à la frontière du Pérou, au nord du tropique du Capricorne) à 56° de latitude Sud (au cap Horn, là où le continent sud-américain prend fin, à moins de 650 km de la côte antarctique). Le pays s'étire ainsi sur 4 265 km du nord au sud, ce qui correspond à la distance entre l'extrémité nord du Québec et la pointe méridionale de la Floride!

Attraits
L'un des aspects du centre de Santiago que les visiteurs ne tardent pas à remarquer tient à son réseau de rues exclusivement piétonnières, nouvellement (1998) et élégamment revêtues de pierres blanches et grises disposées en bandes alternées. Ce réseau se compose essentiellement de deux rues: le Paseo Ahumada et le Paseo Huérfanos. Le cœur traditionnel de la ville n'est autre que la Plaza de Armas, un joli square public garni d'arbres, de fontaines et de monuments où les familles aiment encore se promener. Il est entouré de plusieurs des plus beaux édifices de Santiago, et égayé par des restaurants en plein air, des musiciens itinérants et des artistes qui y exposent leurs oeuvres.

Toujours à Santiago, la Palacio Real Casa de Aduana, l'ancienne maison de la douane datant de 1807, est devenue le siège du Museo Chileno de Arte Precolombino, lequel expose des vestiges archéologiques provenant de différentes régions du Chili et d'autres régions de l'hémisphère occidental aussi septentrionales que le Mexique. De fait, les pièces chiliennes ne dominent nullement la collection, qui comporte un vaste assortiment de pierres gravées, de céramiques, de tissus et d'autres objets regroupés selon leur provenance. La salle consacrée aux Andes méridionales (correspondant ici à leur portion chilienne et à l'extrémité sud du Pérou) présente pour sa part des vestiges des cultures chinchorro, diaguita et mapuche, de même que de San Pedro, Molle et Arica.

Valparaíso n'a rien perdu de sa fascinante topographie. Les hautes collines qui pointent à faible distance du port sont en effet sillonnées par un labyrinthe de petites rues, de ruelles et de vieilles demeures en bois qui lui confèrent un caractère unique. Certaines de ces collines sont escaladées par les fameux funiculaires ou ascensores de Valparaíso, en service de 7h environ jusqu'en fin de soirée. L'Ascensor Artillería, qui a été inauguré en 1893, vous fera gravir la pente abrupte au sommet de laquelle trône le Paseo 21 de Mayo, une merveilleuse allée ombragée doublée d'un belvédère offrant de superbes vues sur le port, la baie et Viña del Mar. Vous pourrez, de ce poste d'observation privilégié, contempler l'activité d'un vrai port dans ses moindres détails, y compris, selon le jour et l'heure, le chargement ou le déchargement d'un navire, ou encore son entrée ou sa sortie du port.

L'élégante et légendaire station balnéaire qu'est Viña del Mar a fait contrepoids au déclin de Valparaíso, amorcé dès le début des années trente. Elle s'est en effet taillé une réputation internationale, entre autres du fait qu'environ la moitié de ses estivants viennent de l'Argentine, et plus particulièrement des régions les plus à l'ouest de ce pays, qui se trouvent fort éloignées de la côte Atlantique.

La Serena, à 474 km au nord de Santiago et près de l'endroit où le Río Elqui se jette dans l'océan Pacifique, s'impose de plus en plus rapidement comme la station balnéaire la plus fréquentée des familles chiliennes, un titre qu'elle s'apprête à ravir à la plus prestigieuse Viña del Mar, plus près de Santiago.

La petite ville de Vicuña, située à 66 km à l'est de La Serena et dans les hauteurs de la vallée du Río Elqui, tire son nom d'un animal (la vigogne) apparenté au lama et apprécié pour sa belle laine soyeuse. Cette localité de 8 000 habitants est cependant mieux connue comme le lieu de naissance du poète et Prix Nobel Gabriela Mistral.

San Pedro de Atacama, village d'oasis absolument charmant dont les rues paisibles sont bordées de structures d'adobe peu élevées, est devenu très couru par les touristes, et pour cause. Il ne compte que quelques pâtés de maisons, affiche un caractère résolument rustique et détendu, et offre de surcroît un choix intéressant de restaurants et de lieux d'hébergement. À 12 km à l'ouest de San Pedro de Atacama se trouve le Valle de la Luna. Cette merveille géologique doit son nom, qui se traduit par la «vallée de la Lune», à d'hallucinantes formations multicolores créées par l'érosion de montagnes de sel. La vallée de la Lune repose dans une des sept sections distinctes de la Reserva Nacional Los Flamencos, qui renferme également des lieux de nidification adoptés par les flamants (d'où son nom).

Le Parque Nacional Vicente Pérez Rosales couvre une superficie de près de 254 000 ha et s'étend des abords de la pointe orientale du Lago Llanquihue jusqu'à la frontière argentine. Créé en 1926, il est le plus vieux parc national du Chili. Il englobe le magnifique Lago Todos Los Santos, avec ses eaux émeraude et ses rivages boisés, de même que trois pics volcaniques: l'Osorno, le Puntiagudo et le Tronador.

Le réseau routier de la Patagonie chilienne n'a longtemps été constitué que de tronçons épars sans aucun lien entre eux, quoiqu'un vide important ait été comblé grâce à la construction du Camino Austral, qui s'étire sur 1 154 km entre Puerto Montt et le minuscule avant-poste de Puerto Yungay. Cette route restera vraisemblablement accidentée et non revêtue pendant de nombreuses années encore, mais ceux qui l'empruntent ont tout de même la joie de découvrir les magnifiques panoramas offerts par de majestueuses cimes enneigées, de profonds canyons, des rivières et cascades tumultueuses, des lacs paisibles, une flore et une faune diversifiée, de même qu'un incomparable sentiment de solitude.

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À 112 km au nord de Puerto Natales, le Parque Nacional Torres del Paine couvre plus de 1 800 km2 et s'impose à n'en point douter comme une des merveilles de l'Amérique du Sud. Il est dominé par les spectaculaires tours de granit enneigées culminant à plus de 2 000 m qui lui donnent son nom (torres signifie «tours»), et les visiteurs ne manqueront pas de contempler sous divers angles ces pics aux formes uniques lors d'un circuit dans le parc, sans jamais se lasser de leur splendeur.

Rapa Nui se trouve dans le Pacifique Sud, à 3 700 km de la côte chilienne. Elle est souvent désignée par le nom d'«île de Pâques» (Isla de Pascua en espagnol) du fait qu'au moment où les premiers visiteurs européens y ont mis le pied, le jour de Pâques 1722, elle était le siège d'une ancienne et mystérieuse civilisation qui y avait laissé, ici et là, des amas d'immenses sculptures en pierre appelées moais (se prononce «mo-AÏS»). On dénombre plus de 600 moais sur l'île, dont certaines atteignent 10 m de hauteur.

Source: Canoe.ca